A partir de la siguiente noticia me he acordado de cuando asistí a mi primer encuentro de Astromartos, allá por el año 2004. Unas jornadas de lo más interesantes, compartidas con buenos amigos y disfrutando de un fin de semana dedicado a la Astronomía. En ellas hubo una charla impartida por Loures Verdes-Montenegro sobre colisión de galaxias.
Lo más interesante de dicha charla fue ver las simulaciones que existían de las colisiones galácticas y como reproducían fielmente los estados evolutivos de las galaxias en ese estado. Para muestra este video
Créditos: NASA; ESA, y Fsummer (STScI)
Datos de la simulación: Chris Mihos (Case Western Reserve University) y Lars Hernquist (Harvard University)
Sin duda los choque galácticos son de los fenómenos del universo más interesantes y espectaculares. La situación en un principio es simple: dos galaxias, perteneciente a un cúmulo, es decir, con ligazón gravitatorio, se acercan la una a la otra en un momento determinado. Cuando están lo suficientemente próximas empieza la acción de una sobre la otra. Esta interacción afecta fundamentalmente al gas y al polvo galáctico y no a las estrellas, las cuales están tan separadas que la probabilidad de choque es prácticamente despreciable. La principal afectación estelar que se puede producir es que se estimule la formación estelar por compresión del gas debido a las fuerzas de marea gravitatoria.
Las colisiones se pueden presentar de varias formas y fases.
Si las galaxias son muy diferentes en tamaño y masa la galaxia menor puede quedar como un satélite de la mayor. Tenemos varios casos muy conocidos:
La galaxia de Andromeda M31 con sus satélites M32 y M110
O la nuestra propia con las nubes de Magallanes
Otra posibilidad es los que se denomina "canibalismo", en el que una galaxia absorbe a otra y se fusiona con ella formando una galaxia mayor.
NGC5097. Una galaxia espiral devorando a una más pequeña de la que solo queda una "estela"
Aunque lo más frecuente en una colisión de galaxias es que se atraviesen mutuamente, provocando multitud de formas, a cual más impresionante, como las que se pueden ver en el video que está al principio de este post. A continuación algunos ejemplos en imágenes.
Galaxia de las antenas. NGC 4038/4039.
Galaxia de los ratones. NGC 4676.
Galaxia Arp 147
Sin duda resultan una visión asombrosa de las maravillas que tenemos en nuestro universo.
Desde un punto de vista más físico (pero no por ello con menos sensibilidad) este tipo de objetos, observados con los instrumentos adecuados arrojan una cantidad de información esencial para comprender las dinámicas galácticas y mejorar las ideas sobre formación de galaxias.
Especialmente interesante resulta la observación en infrarrojo (material caliente), en rayos X (partículas cargadas en campos magnéticos) y en ondas de radio (actividad en los núcleos, debida por ejemplo a agujeros negros supermasivos).
En esta línea va la noticia que abre esta entrada. Las imágenes captadas de Centaurus A se han obtenido combinadamente con el observatorio espacial Herschel, que cuenta con el mayor telescopio de infrarrojos y con el satélite XXM-Newton de rayos X. Una "colaboración" sin precedentes que han arrojado una valiosa información sobre esta galaxia, desvelando su estructura interna, con un supermasivo agujero negro de unas diez millones de masas solares. También se ha descubierto la activa formación estelar cerca de su centro gracias a estas observaciones combinadas.
Probablemente se trata de una de las pocas veces que nos adentramos a la estructura interna de unas galaxias en colisión y podemos ver sus "entresijos".
Galaxia Centaurus A.
